[18/08/2011] News
I girini cannibali salveranno la biodiversità dell'Australia dai rospi delle canne?
E' abbastanza noto che i giovani rospi delle canne (Bufo marinus) si mangiano tra loro, un processo che inizia quando sono ancora girini e che potrebbe aiutare a ridurre la concorrenza facendo selezione "in proprio", oltre che a fornire loro cibo.
Animal Behaviour pubblica una ricerca di un team delle università James Cook del Queensland e di Sidney che prospetta di utilizzare il cannibalismo per tenere sotto controllo l'enorme popolazione invasiva dei rospi delle canne. Infatti i I rospi delle canne sono nativi del Sudamerica, ma sono state importati in Australia nel 1935 per controllare i parassiti della canna da zucchero, Rapidamente sono diventati loro il più grande problema di infestazione animale, tanto che l'Iucn li ha inseriti nel top 100 delle specie invasive e sono considerati infestanti in tutto il nord-est dell'Australia. Le masse di uova di grandi dimensioni e la loro capacità di migrare anche per 40 chilometri all'anno sono alcune delle principali ragioni della loro esplosione demografica e della loro rapida espansione in Australia.
I girini di rospo non incontrano quasi mai le loro uova, ma se le trovano se le mangiano tranquillamente, come fanno con qualsiasi cosa capiti loro a tiro. I ricercatori australiani hanno cercato di capire perché girini rospo delle canne mangiano le uova della propria specie e per questo hanno confrontato due gruppi di girini numericamente uguali, ma ad uno è stato permesso di mangiare uova di rospo e all'altro è stato impedito di farlo. Il gruppo di ricerca ha scoperto che i girini cannibali sopravvissuti sono cresciuti e si sono trasformati in rospi con maggiore successo rispetto ai girini che non hanno mangiato le uova.
Secondo quanto ha detto a Bbc Nature Richard Shine, dell'università di Sidney, «il vantaggio più importante non è l'alimentazione, ma la riduzione della concorrenza dei girini che altrimenti sarebbero nati da quelle uova. Ma l'appetito vorace dei girini non si estende ai loro fratelli. I girini non mangiano le uova con le quali sono strettamente imparentati, a causa del breve periodo di incubazione e del lungo tempo che trascorre tra le successive deposizioni di una singola femmina. Così i girini di rospo non incontrano quasi mai le uova che hanno stretti legami con loro, in modo che possano tranquillamente andare avanti e sgranocchiare qualsiasi cosa trovano, senza il rischio che si stiano mangiando i loro parenti».
Precedenti scoperte sui rospi delle canne avevano rilevato che questi terribili e quasi indistruttibili anfibi sono in grado rilevare le uova in uno stagno con l'olfatto: «I girini dei rospi possono utilizzare prodotti chimici specifici prodotti dalle uova di rospo per individuare quelle uova e mangiarle - spiega Shine - Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che queste creature un po' semplici, con il cervello delle dimensioni di una capocchia di spillo, possono reagire in modi sottili a stimoli specifici. I girini hanno un linguaggio chimico segreto che solo loro possono rilevare e rispondergli»
La ricerca punta a trovare i punti deboli di questi anfibi alieni e le scoperte sui meccanismi del cannibalismo potrebbero essere molto utili per tenere sotto controllo le popolazioni di rospi e salvaguardare così la biodiversità autoctona dell'Australia dalla loro invasione.
«Gli elevati tassi di cannibalismo mirati significano che, se siamo in grado di incoraggiare tutti i rospi locali as deporre le uova nello stesso stagno, piuttosto che in molti stagni differenti, i rospi ci aiuteranno a prenderci cura del problema del controllo mangiando per noi qualsiasi nuovo uovo».
Secondo Richard Wassersug, un ricercatore specializzato in girini della Dalhousie University del Canada, è d'accordo con gli australiani: «Sterminare le specie invasive indesiderabili sarebbe più facile se si potesse arrivare a loro quando sono concentrate localmente», ma ha avvertito che «quella specie non deve essere sottovalutata Dobbiamo essere cauti nel presumere che i rospi delle canne adulti ignorino la presenza di predatori, come i girini cannibali "anziani", negli stagni dove possono deporre le uova. In passato, altre specie di anfibi hanno dimostrato di saper prendere decisioni oculate su dove deporre le uova, relative al rischio di cannibalismo. Se i rospi delle canne hanno la stessa capacità, allora sarà molto più difficile far concentrare la deposizione delle loro uova in un focal site».