[15/04/2011] News
La battaglia delle due volpi nell'Artico del global warming
LIVORNO. La rivista Polar Biology ha pubblicato una ricerca di scienziati russi e norvegesi (Red fox takeover of arctic fox breeding den: an observation from Yamal Peninsula, Russia) che illustra «La prima osservazione diretta di una intrusione di volpe rossa (Vulpes vulpes) in una tana di allevamento di una volpe artica (Vulpes lagopus) nella tundra artica meridionale della penisola di Yamal, in Russia, nel 2007. Allo stesso tempo, con una ritrazione dell'areale dell'habitat originario della zona della tundra circumpolare, la volpe artica sta retrocedendo e la volpe rossa sta espandendo il proprio areale da sud nell'habitat artico. Così, all'interno di gran parte delle aree della tundra del nord le due specie sono simpatriche il che dà opportunità di interazioni dirette, incluse interferenze e competizione. Tuttavia, diretta osservazioni di prima mano di tali interazioni sono rare, soprattutto nella regione artica russa. Nel presente studio abbiamo osservato il trasferimento di una volpe rossa nel "den" di un allevamento di cuccioli di una volpe artica che ha provocato l'abbandono della tana da parte della volpe artica. Il 19 luglio, otto cuccioli di volpe artica sono stati osservati sulle tana prima che la volpe rossa fosse stata nello stesso "den" il 22 luglio. I cuccioli non sono mai più stati visti al "den" o altrove dopo che la volpe rossa è stata osservata nel "den" per tutto il tempo siamo rimasti in zona (fino al 10 agosto). La nostra osservazione supporta il fatto che interventi diretti di volpe rossa nelle tane di allevamento possono contribuire alla retrazione dell'areale delle volpi artiche dai limiti del sud della tundra artica in Russia».
Lo studio fa parte di un progetto che utilizza i predatori come indicatori dei cambiamenti in corso nell'Artico.
Sebbene il loro numero sia nell'ordine di centinaia di migliaia di individui in buona salute, le volpi artiche sono considerate un importante indicatore del cambiamento climatico. La volpe artica ha una distribuzione circumpolare nella tundra artica che si sovrappone a quella della volpe rossa nella sua parte meridionale. Le volpi rosse sono il 25% più grandi di quelle artiche, ma mancano del loro adattamenti agli habitat freddissimi, compresa la pelliccia superbamente isolante e dei cuscinetti dei piedi ricoperti di pelo delle volpi artiche.
Il restringimento verso nord dell'areale della Vulpes lagopus era già stato segnalato da diversi ricercatori in ampie distese di tundra artica meridionale e dalle basse quote a quote più elevate delle zone sub-artiche della tundra alpina della Fennoscandia. I ricercatori russi e norvegesi sottolineano però che «Anche se questi cambiamenti di areale sono ampiamente riconosciuti, i meccanismi alla base non lo sono. Molti mammologi, soprattutto quelli della Fennoscandia e del nord America, sostengono che questi cambiamenti nella distribuzione geografica possono essere dovuti alla competizione e all'interferenza tra la volpe rossa dominante e la volpe artica subordinata. A causa di alcune osservazioni dirette c'è stato un certo scetticismo rispetto a questo punto di vista, soprattutto tra i mammologi russi. Questo scetticismo è probabilmente conseguenza della mancanza di osservazioni pubblicate delle interazioni tra le due specie allo stato selvatico in Russia. In effetti, la natura delle interazioni tra le specie potenzialmente concorrenti potrebbero essere specifica per la regione a causa di fattori come le differenze di produttività e altre funzionalità dell'ecosistema. Questo sottolinea la necessità di reporting di osservazioni in diverse regioni geografiche della tundra artica. Le interazioni dirette tra le due specie possono essere di breve durata e infrequenti, e quindi difficili da scoprire o studiare in modo sistematico. Tuttavia, ci sono due rapporti pubblicati che forniscono osservazioni dettagliate di interazioni dirette tra la volpe artica e la volpe rossa in siti di "den" della tundra alpina in Fennoscandia. Simili osservazioni autorevoli nell'ampio semento russo di tundra artica, che ospita la quota principale della popolazione mondiale di volpe artica, sono carenti. Mentre gli autori russi a volte parlano dei casi di interazioni dirette tra volpi artiche e volpi rosse, non c'erano descrizioni di prima mano di tali interazioni nelle tane di allevamento di volpe artica».
Ecco come viene descritta l'occupazione della tana e forse la predazione o la successiva morte dei cuccioli: «Il 22 luglio alle 18 una volpe rossa è stata osservata a circa 400 m dalla tana. E' passata davanti all'osservatore che si trovava ad una distanza di circa 100 metri e si è trasferito in direzione della tana della volpe artica. La volpe rossa non è stata particolarmente timida (anche se ovviamente consapevole dell'osservatore) e sembrava essere in cattive condizioni camminando lentamente con le gambe rigide e facendo frequenti soste mentre ansimava. A causa della posizione dell'osservatore, dietro una collina, il primo incontro della volpe rossa con tana della volpe artica non è stato rilevato. Come è stato accertato più tardi, la volpe rossa era già dentro la tana quando l'osservatore ha raggiunto la cima della collina a 150 m dalla tana. Le osservazioni successive, con inizio alle ore 18,15, sono state fatte dalla cima di una collina che ha dato un'eccellente panoramica della tana e i dintorni. Per i successivi 30 minuti, non vi erano segni di volpi. Poi un adulto di volpe artica (probabilmente femmina in base al suo modo di minzione) è stata osservata mentre si avvicinava la tana contro il vento. La postura generale del corpo della volpe artica (Fig. c), e il suo lento e apparentemente incerto cammino indicano che era a conoscenza della presenza della volpe. La volpe artica si è fermata ad una distanza di circa 50 metri dalla tana. E poi si è tornata indietro ed ha raggiunto la stessa collina dell'osservatore (30 m da l'osservatore). La volpe artica è stata costantemente a guardare la tana per 20 minuti fino a quando la volpe rossa finalmente è emersa da uno degli ingressi del den (Fig. 2). La volpe artica poi si è avvicinata alla tana, si è fermata ad una distanza di 50 m dalla tana, si è seduta e ha cominciato ad abbaiare (fig. e). Per i successivi 10 minuti, la volpe artica ha continuato ad abbaiare, mentre la volpe rossa è rimasta sdraiata sul "den" immobile. Successivamente, la volpe artica si è ritirata di nuovo nella sua posizione precedente alla collina. L'osservatore si è incamminato verso la tana. La volpe rossa è entrata subito in uno degli ingressi quando la distanza dell'osservatore era di 15 m. L'aspetto della volpe a questa distanza confermava l'impressione iniziale che questo individuo era davvero in pessime condizioni (Fig. f). Non c'erano segni di cuccioli di volpe artica nel den (cioè suoni di richiamo o permanenza) o anche prede rimaste. Dopo aver ispezionato la tana, l'osservatore ha ripreso la sua posizione sulla collina. La volpe rossa è subito riemersa e si è stabilita, mentre la volpe artica si è avvicinata al den abbaiando ancora una volta. Questa situazione era lo status quo quando l'osservatore ha lasciato la zona alle 21. Quando la tana è stata rivisitata 3 ore dopo, la volpe rossa è stata osservata alcune centinaia di metri dalla tana che si muove lentamente via. La volpe artica non è stata osservata. La tana centrale di volpe artica è stata rivisitata molte volte nel corso del restante periodo che abbiamo soggiornato presso il nostro campo. Nessuna osservazione di animali delle due specie volpi sono state effettuate in queste visite. Abbiamo anche cercato cuccioli di volpe artica vivi o morti nei dintorni della zona del den e nelle tane vicine, senza risultati».
I ricercatori norvegesi e russi sottolineano che, nonostante siano già state documentate intrusioni di volpi rosse nei covi di volpi artiche, con l'abbandono della tana da parte di quest'ultime, «La nostra osservazione è, per quanto ne sappiamo, la prima documentazione dell'interferenza e competizione diretta tra queste due specie a nord fino all'erect shrub tundra dell'Artico russo. Nel caso di specie, non vi era alcuna indicazione che la volpe abbia ucciso i cuccioli di volpe artica. La volpe rossa sembrava essere in cattive condizioni (probabilmente stava male) e non è probabile che fosse in grado di inseguire e raggiungere i cuccioli sani di volpe artica nel sistema complesso del den con molte entrate e cunicoli. I cuccioli di volpe artica era probabilmente ben nascosti nel sistema della tana, mentre la volpe rossa era presente e quando ha abbandonato la zona del den dopo l'incontro. Anche se la volpe rossa era in cattive condizioni, la volpe artica, che molto probabilmente era la madre della cucciolata precedentemente osservata, non ha cercato di contrastare l'intruso. Ciò riflette probabilmente le relazioni di forte dominanza-subalternità tra le due specie».
Le volpe artiche e le volpi rosse sembrano poter coesistere senza interazioni antagoniste quando c'è abbastanza cibo ma in alcuni casi documentati le volpi artiche possono essere cacciate o uccise dalle volpi rosse. «Casi di posizione dominante volpe artica oltre volpe rossa sono estremamente rari - scrivono i ricercatori - ma esistono alcune osservazioni. L'esito di uno scontro diretto può dipendere dal sesso, dalla dimensione e dal rango sociale degli individui coinvolti e la volpe rossa, che di solito è circa il 25% più grande in lunghezza testa-corpo, ha un vantaggio. Si potrebbe, tuttavia, pensare che il possesso precedente di una tana potrebbe spostare il dominio in direzione del proprietario del den. Questo non è stato, tuttavia, nel caso di specie, né nelle osservazioni precedentemente registrate i Fennoscandia. Le osservazioni precedenti di intrusioni di volpi rosse in tane di allevamento di volpe artica Fennoscandia non sempre, però, hanno portato la volpe artica all'abbandono del den. In conclusione, le nostre osservazioni dettagliate in un den di allevamento di volpe artica nella penisola di Yamal in Russia, aggiunge ulteriori elementi per ritenere che la volpe rossa stia espellendo la volpe artica dalle regioni meridionali della tundra e che le interazioni dirette tra le due specie nella stagione degli amori possono contribuire a questo fenomeno».
Anna Rodnikova, la biologa a capo della ricerca che lavora per l'università norvegese di Tromsø e per la Lomonosov di Mosca, spiega che «Siamo stati sorpresi di incontrare una volpe rossa nella nostra area di studio sulla tundra artica russa perché questa specie è molto rara in questi territori settentrionali. E' stato strano vedere che la madre di volpe artica aveva così paura della volpe che non ha cercato di proteggere i cuccioli, che probabilmente erano dentro la tana. Noi non pensiamo che il riscaldamento del clima renda direttamente più difficili le condizioni per le volpi artiche. Probabilmente, un maggior riscaldamento climatico permette alle volpi rosse di sopravvivere nelle condizioni estreme del nord, facendo in modo che abbiano l'opportunità di ampliare il loro areale a nord, dove dominano le volpi artiche».