La vita sulla terra è iniziata prima di quanto si pensasse: almeno 4,1 miliardi di anni fa

La vita nell'universo potrebbe essere abbondante. La terra primordiale non era arida e bollente

[20 Ottobre 2015]

Lo studio “Potentially biogenic carbon preserved in a 4.1 billion-year-old zircon” pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, da Elizabeth A. Bell, Patrick Boehnke e T. Mark Harrison dell’Università della California –  Los Angeles (UCLA) e da Wendy L. Mao della Stanford University potrebbe rivoluzionare quel che sappiamo dell’inizio della vita sulla Terra.

Infatti, i geochimici dell’UCLA hanno trovato prove che la vita sulla Terra probabilmente esisteva almeno 4,1 miliardi di anni fa: 300 milioni di anni prima di quanto le precedenti ricerche scientifiche suggerissero. econdo i ricercatori, «La scoperta indica che la vita potrebbe aver iniziato poco dopo il pianeta formata 4,54 miliardi di anni fa».

Mark Harrison, professore di geochimica all’UCLA e membro della National Academy of Sciences, sottolinea che «Venti anni fa, questo sarebbe stato eretico, trovare prove della vita 3,8 miliardi di anni fa è stato scioccante. La vita sulla Terra potrebbe essere iniziato quasi istantaneamente. Con gli ingredienti giusti, la vita sembra formarsi molto rapidamente».

La nuova ricerca pubblicata da PNAS suggerisce che la vita esistesse prima dei massicci bombardamenti di meteoriti del sistema solare interno che hanno formato i grandi crateri lunari 3,9 miliardi di anni fa.

Boehnke fa notare che «Se tutta la vita sulla Terra fosse morta durante questi bombardamenti, come hanno sostenuto alcuni scienziati, quindi la vita deve essersi riavviata velocemente».

Gli scienziati hanno a lungo creduto che durante quel periodo la Terra fosse arida e desolata, ma lo studio interdisciplinare dei ricercatori statunitensi sta dimostrando il contrario: «La Terra primordiale non era certo un pianeta infernale, arido, bollente, non vediamo assolutamente nessuna prova di questo – ha detto Harrison – Il pianeta era probabilmente molto più simile a quello di oggi di quanto si pensasse».

Il team della dottoressa Bell è arrivato a queste conclusioni studiando più di 10.000 zirconi originariamente formati da rocce fuse, o magmi, nel Western Australia. Gli zirconi sono minerali pesanti e  durevoli simili alla zirconia cubica sintetica, utilizzata per i diamanti d’imitazione. Essi catturare e conservare l’ambiente che hanno intorno e possono così diventare delle capsule del tempo.

Gli scienziati hanno identificato 656 zircone che contengono macchie scure e ne hanno analizzati 79 con spettroscopia Raman, una tecnica che mostra la struttura molecolare e chimica tridimensionale degli antiche microrganismi. Bell e Boehnke, che hanno aperto la strada alle analisi chimiche e mineralogiche per determinare la condizione degli zirconi antichi, cercavano il carbonio, il componente chiave per la vita e uno dei 79 zirconi conteneva grafite – carbonio puro – in due posti.

Harrison sottolinea che è la rima volta che i trova grafite in un campione vecchio 4,1 miliardi di anni e che «Non c’è un miglior caso di inclusione primario in un minerale mai documentato, e nessuno ha offerto una spiegazione alternativa plausibile all’origine non biologica della grafite in uno zircone».

I ricercatori dicono che la grafite è più vecchia dello zircone che la contiene, quindi potrebbe avere più di 4,1 miliardi di anni.

Lo studio suggerisce anche che la vita nell’universo potrebbe essere abbondante. Secondo Harrison, «Sulla Terra, la vita più semplice sembra essersi formata rapidamente, ma probabilmente ci sono voluti molti milioni di anni perché  la vita molto semplice evolvesse  la capacità di fotosintesi».  E la Bell conclude: «Il carbonio contenuto nel zircone ha una firma caratteristica – uno specifico rapporto di carbonio 12 e carbonio-13 – che indica la presenza della vita fotosintetica. Dobbiamo pensare in modo diverso alla Terra primordiale»